Comme Bertrand Russell l’a dit un jour à propos des mathématiques, “on ne sait pas de quoi on parle, on ne sait pas non plus si ce que l’on dit est vrai ou faux, ou encore, on ne sait pas de quoi parler”.

Ceci rend la mission des curateurs d’autant plus compliquée puisque cela signifie qu’ils doivent monter une exposition où le sujet n’est ni un objet ni un phénomène. Le but principal des musées n’est pas d’enseigner, mais plutôt de familiariser le visiteur au sujet traité et de susciter son intérêt et son enthousiasme. Parmi les premières initiatives de ce genre pour démocratiser les mathématiques il a eu la “Cité des Sciences et de l’Industrie” à La Villette à Paris. Puis un espace expérimental dédié aux mathématiques a vu le jour au “Palais de la Découverte” dans les années 1980. “Horizons Mathématiques” ont été les premières expositions mathématiques créées à Orléans et Bourges et elles ont été présentées dans plus de 50 pays et 200 villes. Au XXIe siècle, avec le soutien de l’UNESCO, de l’UMI, de l’ICMI et de l’EMS, l’Union mathématique internationale a lancé un programme de vulgarisation des mathématiques en mettant en place sur exposition itinérante sur un thème concret, ” Pourquoi les mathématiques ? “

Selon la base de données de Wikipédia, il y a 54 musées des maths et expositions permanentes dans le monde entier qui sont consacrés aux mathématiques aujourd’hui. Et ce chiffre est en augmentation. Les institutions les plus réputés se trouvent en France, en Belgique et en Italie.

En 1996, près de Toulouse, en France, l’association Fermat-Lomagne a été créée pour rendre hommage à la démonstration mathématique faite par Andrew Wiles sur le dernier théorème du Fermat. Peu de temps après, l’association a ouvert le musée des sciences du Fermat situé sur le lieu de naissance du mathématicien français du 17ème siècle Pierre de Fermat.  Le musée accueille des expositions, des jeux, des ateliers et des animations sur l’Histoire, les Mathématiques, les Sciences et le travail de Pierre de Fermat.